Las vacunas actúan provocando que el sistema inmunitario de una persona desarrolle una protección frente a una enfermedad.

Las vacunas contra el COVID-19 ayudan a nuestro organismo a desarrollar inmunidad contra el virus que causa el COVID-19 sin que para ello tengamos que contraer la enfermedad. Los diferentes tipos de vacunas actúan de diferentes formas para aportar protección.

Vacunas mRNA (por sus siglas en inglés)

Las vacunas Pfizer-BioNTech y Moderna, dos de las vacunas que actualmente se administran en Nueva Jersey, son vacunas con ARN (ácido ribonucleico) mensajero.

Las dos vacunas que han recibido una Autorización de Uso para Emergencias de la FDA hasta la fecha son vacunas de ARN mensajero (mRNA por sus siglas en inglés).

A diferencia de muchas otras vacunas que inyectan el germen atenuado o inactivado en nuestros organismos, las vacunas mRNA cuando son inyectadas enseñan a nuestras células a producir una proteína —o incluso una porción de una proteína—que desencadena una respuesta inmunitaria dentro de nuestro organismo. Esa respuesta inmunitaria, que produce anticuerpos, es la que nos protege de infecciones si el virus real ingresa a nuestros organismos.

Ambas vacunas se administran por una inyección en el músculo y en una serie de dos inyecciones. La vacuna Pfizer-BioNTech se administra con dos dosis con 21 días de diferencia y la vacuna moderna con dos dosis de 28 días de diferencia entre primera y segunda dosis.

Esta es la primera vez que las vacunas mRNA se han distribuido al público, pero los científicos han estado estudiando y trabajando con las vacunas de mRNA durante décadas. El interés en estas vacunas aumentó porque se pueden desarrollar en un laboratorio, con materiales que están disponibles fácilmente. Esto significa que el procedimiento se puede estandarizar y ampliar para que el desarrollo de la vacuna sea más veloz que los métodos tradicionales de producción de vacunas.

Tan pronto como estuvo disponible la información necesaria acerca del virus que causa el COVID-19, la comunidad científica comenzó a diseñar las instrucciones de mRNA para que las células puedan crear la singular "proteína Spike", para integrarlas a la vacuna de mRNA.
Recibir una vacuna mRNA no alterará su ADN. MRNA (ácido ribonucleico mensajero) puede ser descrito más fácilmente como instrucciones para cómo hacer una proteína o incluso sólo un pedazo de una proteína. MRNA no es capaz de alterar o modificar la composición genética de una persona (ADN).

Para más información sobre cómo actúan las vacunas mRNA contra el COVID-19, visite esta página de los CDC.

Vacunas de Vectores Virales

La vacuna Janssen de Johnson & Johnson es una vacuna vírica de vectores.

Las vacunas de vectores virales usan una versión modificada de un virus diferente (el vector) para entregar instrucciones importantes a nuestras células. Para las vacunas de vectores virales contra COVID-19, el vector (no el virus que causa covid-19, sino un virus diferente e inofensivo) entrará en una célula de nuestro cuerpo y luego utilizará la maquinaria de la célula para producir una parte inofensiva del virus que causa COVID-19. Esta parte o pieza se conoce como proteína de espiga (spike) y solo se encuentra en la superficie del virus que causa COVID-19.

Los científicos comenzaron a crear vectores virales en la década de 1970. Además de usarse en vacunas, también se han estudiado los vectores virales para la terapia génica, el tratamiento del cáncer y la investigación en biología molecular. Algunas vacunas usadas recientemente para los brotes de ébola han utilizado tecnología de vectores virales, y varios estudios se han centrado en vacunas de vectores virales contra otras enfermedades infecciosas como el Zika, la gripe y el VIH (HIV en inglés).

Para más información sobre cómo funcionan las vacunas contra el vector viral COVID-19, visite esta página de el CDC.

Vacunas con subunidades de proteínas

La vacuna de Novavax contra COVID-19, una de las vacunas actualmente disponible en los Estados Unidos, es una vacuna con subunidades de proteínas.

Las vacunas con subunidades de proteínas contienen partes (proteínas) del virus que causa el COVID-19. Las partes del virus son la proteína S. Después de la vacunación, las células cercanas recogen estas proteínas y nuestro sistema inmunitario reconoce que estas proteínas no deberían estar allí. Otro ingrediente de la vacuna, el coadyuvante, ayuda al sistema inmunitario a generar anticuerpos y activar otras células inmunitarias para combatir lo que considera una infección.

Al final del proceso, nuestros organismos habrán aprendido el sistema inmunitario podrá responder rápidamente a la proteína S del virus real y protegerlo contra el COVID-19.

Las vacunas con subunidades de proteínas se usan desde hace años. Hace más de 30 años, una vacuna contra la hepatitis B fue la primera vacuna de subunidades de proteínas que fue aprobada para su uso en los Estados Unidos. Otro ejemplo de otras vacunas de subunidades proteicas que se utilizan hoy en día incluyen la vacuna contra la tos ferina.

Para obtener más información sobre cómo funcionan las vacunas contra COVID-19 con subunidades de proteínas, visite la página de los CDC.

Puede encontrar información adicional sobre otras vacunas COVID-19 que están o que pronto estarán siendo sometidas a ensayos clínicos a gran escala (fase 3) en los Estados Unidos aquí.

Para obtener más información sobre la seguridad de la vacuna COVID-19, los efectos secundarios y cómo se probaron y aprobaron, consulte este artículo.

Actualizado: 17 de febrero de 2023

Fuentes: Preguntas Frecuentes sobre Vacuna contra COVID-19 del DOH de NJ, Conozca hechos sobre las vacunas contra COVID-19; CDC; https://www.state.nj.us/health/cd/documents/topics/NCOV/Public_FAQ.pdf,
Comentarios del Comisionado del DOH (febrero 8, 2021)